فسیل های کامبرین چین تاریخ بریوزوآها را بازنویسی کردند

تصور کنید به کلونی‌ای به اندازه یک سکه خیره شده‌اید و درون آن، رشته‌های عضلانی و کیسه‌های غشایی را می‌بینید که مانند تصویری ثبت‌شده از نیم میلیارد سال پیش سالم مانده‌اند. این همان چیزی است که دیرینه‌شناسان در جنوب شانشی چین از دل زمین بیرون کشیده‌اند: فسیل‌هایی با جزئیات خیره‌کننده که ما را وادار می‌کنند درباره زمان و چگونگی ظهور یکی از شاخه‌های کامل حیات دوباره فکر کنیم.

انفجار کامبرین، در حدود ۵۴۰ میلیون سال پیش، به این مشهور است که دریاها را ناگهان از جانورانی عجیب، زره‌دار و تخصص‌یافته پر کرد. بریوزوآها، جانوران ریز فیلترخوار معروف به «جانوران خزه‌ای» که کلونی‌هایی شبیه کندوی عسل می‌سازند، استثنای عجیب این روایت بودند؛ به نظر می‌رسید رد آن‌ها در پرونده فسیلی فقط از اردویسین، یعنی حدود ۵۰ میلیون سال بعد، پیدا می‌شود. یافته‌های تازه از سازند شیان‌نودونگ این داستان را تغییر می‌دهد.

سی‌وهشت نمونه که با میکروسکوپی در مقیاس بسیار ظریف بررسی شدند، نه‌تنها شبکه اسکلتی بیرونی این کلونی‌ها، بلکه کالبدشناسی نرم آن‌ها را نیز آشکار می‌کنند. پژوهشگران دانشگاه شمال‌غرب چین دو گونه را شناسایی کردند: پروتوملیسیون گیت‌هاوسی که پیش‌تر شناخته شده بود و دایینگوملیسیون هگزاکلیتیا که به‌تازگی توصیف شده است. دانشمندان درون لوله‌ها زوئیدها، رشته‌های عضلانی و کیسه‌های غشایی را مشاهده کردند؛ ساختارهایی که با بریوزوآهای زنده همخوانی دارد و به بحث‌های طولانی‌مدتی پایان می‌دهد که زمانی برخی از این فسیل‌ها را جلبک می‌دانستند.

موقعیت و شناسایی فسیل‌ها.

کالبدشناسی تعیین‌کننده است: این‌ها بریوزوآهای واقعی‌اند که در دوره پرتوافشانی کامبرین حضور داشته‌اند.

آنچه این کشف را چشمگیر می‌کند فقط قدمت آن نیست. این دو گونه پیچیدگی ساختاری‌ای نشان می‌دهند که آن‌ها را با استنولائمتا، یکی از رده‌های اصلی بریوزوآهای امروزی، همسو می‌کند. به بیان دیگر، این‌ها پیش‌سازانی ابتدایی نیستند که به‌طور ناشیانه در حاشیه حیات چندسلولی تجمع کرده باشند. آن‌ها کلونی‌هایی ماژولار و سازمان‌یافته‌اند که در جنبه‌های کلیدی از پیش تکامل یافته بودند؛ موضوعی که نشان می‌دهد این تبار حتی زودتر از آنچه اکنون می‌توانیم مستند کنیم آغاز شده است.

چگونه چنین بافت‌های ظریفی توانستند نیم میلیارد سال دوام بیاورند؟ پاسخ در شرایط ژئوشیمیایی غیرمعمولی نهفته است که هنگام فسیل‌شدن، بخش‌های نرم را در کنار بخش‌های سخت ثبت کرده‌اند. چنین حفاظتی بسیار نادر است و وقتی رخ می‌دهد، درخت‌های تکاملی و پرسش‌های بعدی ما را دگرگون می‌کند. دیرینه‌زیست‌شناسانی از جمله لارس هولمر، بائوپنگ سونگ و تیموتی تاپر تأکید می‌کنند که این یافته شکافی دیرینه را می‌بندد: همه شاخه‌های اصلی جانوری، به‌جز بریوزوآ، عضوی از کامبرین داشتند؛ تا امروز.

نمای نزدیک از زوئیدها یا جانداران منفرد در پی. گیت‌هاوسی.

پیامدهای گسترده‌تر این کشف بلافاصله آشکار می‌شود. اکنون که بریوزوآها در چارچوب کامبرین قرار گرفته‌اند، پژوهشگران می‌توانند سنگ‌های رسوبی هم‌سن را در سراسر جهان برای یافتن فسیل‌های مشابه جست‌وجو کنند، ساعت‌های مولکولی را با نقاط داده تازه کالیبره کنند و مدل‌های اکوسیستم‌های دریایی اولیه را از نو بررسی کنند. تنوع امروزی بریوزوآها، با نزدیک به ۶۰۰۰ گونه که عمدتاً در دریاهای گرم و کم‌عمق زندگی می‌کنند، اکنون زمینه‌ای کهن‌تر و عمیق‌تر پیدا کرده است.

علم زمانی پیش می‌رود که تکه‌ای سنگ به ماشین زمان تبدیل شود. این فسیل‌ها فقط فصل گمشده‌ای را کامل نمی‌کنند؛ آن‌ها ما را وامی‌دارند تصور کنیم کامبرین چه روایت‌های دیگری را هنوز زیر سنگ‌ها پنهان نگه داشته است.