نقش تازه سلول های میلین ساز در افت شناختی مغز سالمند

تصور کنید عایق مغز از درون شروع به فرسودن کند، نه به این دلیل که سیم‌کشی قدیمی شده است، بلکه چون سلول‌هایی که باید مراقب این کابل‌ها باشند، رفتارشان تغییر کرده است.

الیگودندروسیت‌ها، سلول‌های سازنده میلین در مغز، مدت‌ها به‌عنوان نگهبانان خاموش شناخته می‌شدند: آن‌ها آکسون‌ها را با غلافی چرب می‌پوشانند تا پیام‌های الکتریکی بتوانند در مسیرهای طولانی با سرعت حرکت کنند. پژوهش تازه دانشگاه ادینبرو و موسسه پژوهش زوال عقل بریتانیا این تصویر منظم را دگرگون می‌کند. بر اساس این یافته‌ها، این سلول‌ها فقط محافظ مدارهای عصبی نیستند؛ بلکه با افزایش سن می‌توانند وارد وضعیتی ناکارآمد شوند و، به‌طور شگفت‌آور، به نظر می‌رسد افت شناختی را سرعت می‌بخشند.

این گروه پژوهشی به سراغ «گروه تولد لوتیان ۱۹۳۶» رفت؛ منبعی کم‌نظیر که عملکرد شناختی افراد را از کودکی تا دهه نهم زندگی دنبال کرده است. از میان حدود ۱٬۰۹۱ شرکت‌کننده اولیه، ۸۶۶ نفر پس از ۷۰ سالگی برای انجام آزمون‌ها بازگشتند. این مسیر طولی به پژوهشگران امکان داد افرادی را که سرعت کند شدن تفکرشان بیشتر بود، از کسانی که ثبات شناختی بهتری داشتند، جدا کنند.

بافت مغزی پس از مرگ، داستانی روشن و نگران‌کننده را نشان داد: افرادی که افت شناختی سریع‌تری داشتند، رشته‌های عصبی قطور کمتری داشتند و میلین غیرطبیعی، به‌ویژه اطراف آکسون‌های بزرگ باقی‌مانده، در مغز آن‌ها انباشته شده بود. به بیان دیگر، عایق عصبی فقط نازک نشده بود؛ بلکه در نقاطی که بیشترین اهمیت را داشتند، به شکلی ناسالم تجمع پیدا کرده بود.

چه چیزی ممکن است یک سلول مراقب را به سلولی مسئله‌ساز تبدیل کند؟ پژوهشگران بر ان‌آر‌اف۲ تمرکز کردند؛ پروتئینی که دفاع سلولی را در صدها ژن هماهنگ می‌کند. مغز افرادی که افت شناختی شدیدتری داشتند، سطح پایین‌تری از ان‌آر‌اف۲ را در الیگودندروسیت‌ها نشان می‌داد. برای بررسی رابطه علت و معلولی، پژوهشگران فعالیت ان‌آر‌اف۲ را به‌طور اختصاصی در الیگودندروسیت‌های موش‌ها کاهش دادند. این حیوانات دچار میلین اضافی و نامنظم شدند، رشته‌های عصبی قطور را از دست دادند و برخلاف روند معمول رشد بزرگسالی، در تکالیف شناختی پیشرفت مورد انتظار را نشان ندادند.

این یافته نشان می‌دهد کاهش فعالیت ان‌آر‌اف۲ می‌تواند الیگودندروسیت‌ها را از سلول‌های محافظ به عوامل مشارکت‌کننده در اختلال شناختی وابسته به سن تبدیل کند.

نکته امیدوارکننده این است که ان‌آر‌اف۲ هدفی ناشناخته نیست. داروهایی که این مسیر را فعال می‌کنند، هم‌اکنون برای بیماری‌هایی مانند ام‌اس در کاربرد بالینی قرار دارند و مطالعات پیشین نیز نشان داده‌اند که فعال‌سازی ان‌آر‌اف۲ می‌تواند عملکرد شناختی بیماران مبتلا به ام‌اس را بهبود دهد. این موضوع یک مسیر قابل تصور را پیش رو می‌گذارد: استفاده دوباره از درمان‌های تعدیل‌کننده ان‌آر‌اف۲ یا توسعه درمان‌های تازه با هدف بازگرداندن عملکرد سالم الیگودندروسیت‌ها در سالمندان.

پژوهشگران این مطالعه بر تغییر نگاه ما به این سلول‌های گلیال تاکید دارند. الیگودندروسیت‌ها که زمانی همواره سودمند تصور می‌شدند، ممکن است تحت فشارهای مولکولی خاص، همان افتی را پیش ببرند که قرار بود از آن جلوگیری کنند. مسیر آینده به پژوهش‌های دقیق نیاز دارد: باید روشن شود چه زمانی و چگونه می‌توان ان‌آر‌اف۲ را بدون ایجاد عوارض ناخواسته به تعادل بازگرداند.

در حال حاضر، این یافته مسئله‌ای آشنا را از نو تعریف می‌کند. پیری شناختی فقط به از دست رفتن نورون‌ها یا پلاک‌ها و کلاف‌های پروتئینی مربوط نیست؛ بخشی از داستان به سلول‌هایی مربوط می‌شود که سیم‌های عصبی ما را می‌پوشانند و به کلیدهای مولکولی‌ای که آن‌ها را در مسیر درست نگه می‌دارند. اگر درمان‌ها بتوانند این تعادل را بازسازی کنند، دهه‌های آینده برای ذهن سالمند می‌تواند چهره‌ای کاملا متفاوت داشته باشد.