دندان های فسیلی آلاسکا راز پستانداران قطبی را فاش کرد

ردی شبیه مسیر خرده‌نان، اما از دندان‌ها، روایتی دیرپا درباره شمال باستان را تغییر داد: دندان‌های آسیای کوچک، خمیده و آراسته‌ای که از سنگ‌های آلاسکا بیرون کشیده شده‌اند نشان می‌دهند قطب شمال در عصر دایناسورها به هیچ وجه حاشیه‌ای کم‌جان در زیست‌شناسی نبوده است.

این دندان‌ها از سازند پرینس کریک به دست آمده‌اند؛ پهنه‌ای بادخیز و سرشار از فسیل در شمال آلاسکا. آن‌ها به سه پستاندار چندبرآمدگی پیش‌تر ناشناخته تعلق دارند، بازماندگانی به اندازه موش تا موش صحرایی از اعماق زمان، که تفاوت‌های دندانی‌شان داستانی از تقسیم زیستگاه، بقا و جابه‌جایی میان قاره‌ها روایت می‌کند. قدمت این فسیل‌ها به حدود ۷۳ میلیون سال پیش می‌رسد؛ زمانی که ماه‌ها تاریکی قطبی و کمبود فصلی غذا، زندگی را به بازی‌ای پرریسک تبدیل کرده بود.

تصویر رودخانه کولویل، اردوگاه میدانی را روی یک نوار شنی در میانه رودخانه نشان می‌دهد، در حالی که قایق کوچک نارنجی در امتداد کرانه دورتر، کنار یک محل فعال فسیلی، به خشکی کشیده شده است.

نام‌ها در اینجا اهمیت دارند: Camurodon borealis، به معنای «دندان خمیده شمالی»، شکل دندان‌هایی دارد که به رژیمی عمدتا گیاه‌خوارانه اشاره می‌کند. Qayaqgruk peregrinus که نامش از روایت‌های اینوئیت‌های آلاسکا وام گرفته شده، به نظر همه‌چیزخوار می‌آید و هم از حشرات و هم از گیاهان تغذیه می‌کرده است. Kaniqsiqcosmodon polaris، «دندان آراسته قطبی»، ظاهرا بیشتر به خوراک‌های گیاهی گرایش داشته است. سه گونه. سه شیوه تغذیه. در چشم‌اندازی که غذا می‌توانست برای دوره‌های طولانی ناپدید شود، همین تنوع غذایی احتمالا به چند گونه مشابه اجازه داده است کنار هم زندگی کنند، بی‌آنکه رقابت، آن‌ها را به نابودی بکشاند.

چندبرآمدگی‌ها پستاندارانی با توان ماندگاری شگفت‌انگیز بودند. آن‌ها بیش از ۱۰۰ میلیون سال دوام آوردند و از نوسان‌های اقلیمی و حتی برخورد سیارکی که به فرمانروایی دایناسورهای غیرپرنده پایان داد، جان سالم به در بردند. اینکه چرا چنین مدت طولانی پابرجا ماندند، دیرزمانی ذهن دیرینه‌شناسان را درگیر کرده بود؛ این دندان‌های تازه نشان می‌دهند بخشی از پاسخ در راهبردهای انعطاف‌پذیر تغذیه نهفته است. وقتی فهرست غذا تغییر می‌کند، سازگاری اهمیت حیاتی پیدا می‌کند.

اما داستان از این هم جسورانه‌تر می‌شود. تحلیل‌ها نشان می‌دهد Qayaqgruk peregrinus با گونه‌ای که از سرزمین امروزی مغولستان شناخته می‌شود، خویشاوندی نزدیکی دارد. این پیوند خویشاوندی از وجود مسیری نیاکانی میان شرق آسیا و آمریکای شمالی خبر می‌دهد، بسیار زودتر از آنچه بسیاری از دانشمندان انتظار داشتند. یک برآورد، زمان این مهاجرت را حدود ۹۲ میلیون سال پیش می‌داند و نشان می‌دهد دالان‌های خشکی برای پستانداران کوچک در عمق دوره کرتاسه باز و فعال بوده‌اند.

شکل این دندان نشان می‌دهد که Camurodon borealis احتمالا گیاه‌خوار بوده است. 

چه کسی حدس می‌زد پستانداران ریزجثه از نخستین مسافران منظم میان قاره‌ای بوده باشند؟ این ایده، تصویر ما از زیست‌جغرافیای باستانی را بازسازی می‌کند. به جای یک پناهگاه قطبی جداافتاده، باید به چهارراهی فکر کرد که در آن تبارها وارد می‌شدند، سازگار می‌شدند و در بوم‌سازگان‌های محلی درهم می‌آمیختند. پل‌های خشکی، تغییر سطح دریاها و دگرگونی‌های اقلیمی، قاره‌ها را به هم می‌دوختند و به حیات امکان می‌دادند از راه‌هایی شگفت‌انگیز پراکنده شود.

جزئیات کار میدانی، تخیل را به زمین واقعی پیوند می‌زند: نوار شنی دورافتاده‌ای روی رودخانه کولویل، چادرهای نارنجی، قایقی کوچک، و روزهای بلند غربال کردن سنگ و شن برای یافتن فسیل‌های میکروسکوپی. این همکاری که با هدایت پژوهشگران دانشگاه کلرادو بولدر، دانشگاه لینکلن و دانشگاه آلاسکا فربنکس انجام شده، یافته‌ها را در نشریه Proceedings of the National Academy of Sciences جای می‌دهد و به این دندان‌ها جایگاهی فراتر از چند کنجکاوی ساده می‌بخشد.

در این خرده‌های مینای دندان، درسی انسانی هم نهفته است. زمان ژرف، وقتی در مقیاس‌های زمین‌شناختی دیده شود، دسته‌بندی‌های ساده‌ای مانند «بومی» یا «واردشده» را نمی‌پذیرد. چشم‌اندازها و ساکنانشان همچون دست‌نوشته‌هایی چندلایه‌اند؛ بارها و بارها با مهاجرت‌ها، انقراض‌ها و بازگشت‌ها بازنویسی شده‌اند. قطب شمال امروز خشک و سخت‌گیر به نظر می‌رسد، اما ۷۳ میلیون سال پیش پویا و متصل بود؛ جایی که پستانداران کوچک راهبردهایی تکامل دادند که شاید آن‌ها را در برابر تغییرات شدید محیطی مقاوم‌تر کرده باشد.

این فسیل‌ها نشان می‌دهند قطب شمال یک چهارراه تکاملی بوده است: پستانداران کوچک در اینجا تنوع یافتند، میان قاره‌ها مهاجرت کردند و از آشوب‌های زیست‌محیطی جان سالم به در بردند.

با ادامه کاوش دیرینه‌شناسان در سازند پرینس کریک و دیگر رخنمون‌های قطبی، احتمالا دندان‌های کوچک بیشتری فصل‌های تازه‌ای از داستان زمین را بازنویسی خواهند کرد. چه کسی می‌داند دندان آسیای بعدی چه رازی را آشکار می‌کند؟