فسیل های ادیاکاران نشانه راست گردی کهن را آشکار کردند

تصور کنید جانوری کوچک و پهن روی بستر کم‌نور دریا می‌خزد و هنگام چرخیدن، پیوسته یک سمت را ترجیح می‌دهد. هرچقدر هم عجیب به نظر برسد، فسیل‌هایی از استرالیای جنوبی اکنون ظاهرا همین را نشان می‌دهند: گرایش به سمت راست که بیش از نیم میلیارد سال در سنگ حفظ شده است.

پژوهشگرانی که فسیل ادیاکارانی اسپریگینا فلاندرسی را بررسی می‌کردند، بیش از صد نمونه بسیار خوب حفظ‌شده از نیلپنا و مجموعه‌های موزه‌ای در آدلاید را مطالعه کردند. این فسیل‌ها خود جانوران را نشان نمی‌دهند، بلکه نقش‌های آینه‌ای برجا مانده در رسوب‌اند. خمیدگی‌ای که روی سنگ به سمت چپ دیده می‌شود، در واقع ثبت چرخشی به سمت راست در زمان حیات جانور است. وقتی این وارونگی در نظر گرفته شد، الگویی غیرمنتظره پدیدار شد: اسپریگینا حدود دو برابر بیشتر به راست خم می‌شد تا به چپ.

فسیل‌های اسپریگینا فلاندرسی که در استرالیای جنوبی گردآوری شده‌اند. از آنجا که این فسیل‌ها نقش‌های آینه‌ای جانوران اصلی را حفظ کرده‌اند، خمیدگی به چپ روی سنگ نشان‌دهنده جانوری است که در زمان حیات به راست خم شده بود. 

چرا این موضوع اهمیت دارد؟ زیرا یک سوگیری پایدار در سطح جمعیت، چیزی که می‌توان آن را گونه‌ای از راست‌دستی یا چپ‌دستی دانست، فراتر از یک عادت عجیب است. رفتار جانبی‌شده در جانوران امروزی اغلب بازتاب پردازش حسی سازمان‌یافته و مدارهای عصبی است که یک سمت بدن را ترجیح می‌دهند. این پژوهش تازه، قدیمی‌ترین شواهد چنین نامتقارنی را به دوره ادیاکاران، یعنی حدود ۵۵۰ میلیون سال پیش، عقب می‌برد؛ بسیار پیش از آنکه بیشتر گروه‌های آشنای جانوری پدیدار شوند.

گروه پژوهشی این مطالعه از نهادهایی مانند موزه تاریخ طبیعی آمریکا، دانشگاه ایالتی فلوریدا، هاروارد و دانشگاه کالیفرنیا در ریورساید تشکیل شده بود. روش آن‌ها ساده اما دقیق بود: اندازه‌گیری تفاوت‌های شکل در نمونه‌های فراوان، اصلاح اثر آینه‌ای ناشی از حفظ‌شدگی و آزمودن اینکه آیا توزیع خمیدگی‌های چپ و راست می‌تواند تصادفی باشد یا نه. نتیجه به اندازه‌ای پایدار بود که از یک سوگیری زیستی خبر می‌داد، نه صرفا نویز تصادفی ناشی از فرایند فسیل‌شدن.

گروه پژوهشی در رشته‌کوه‌های فلیندرز و نواحی پیرامونی استرالیای جنوبی کار کرد. کاوش لایه‌های جداگانه در پارک ملی نیلپنا ادیاکارا، جوامعی از زیستگان ادیاکارا را آشکار می‌کند که در رویدادهای طوفانی دفن شده‌اند و نماهایی لحظه‌ای از بستر دریا در ۵۵۰ میلیون سال پیش را ثبت کرده‌اند.

اسپریگینا چهره‌ای آشنا در پژوهش‌های ادیاکاران است. این جانور با طرح بدنی دوسویه، از جلو به عقب، چپ و راست و بالا و پایین، پیش‌درآمدی بر سازمان بدنی مشترک میان انسان و بیشتر جانوران به شمار می‌رود. بقایای فسیلی آن که در بسترهای کف دریا و مدفون‌شده بر اثر طوفان در رشته‌کوه‌های فلیندرز یافت شده‌اند، کل جوامع را با آرایشی شبیه به زمان زندگی حفظ کرده‌اند. رگ اسپریگ، کسی که نخستین بار اهمیت این فسیل‌ها را تشخیص داد، نام خود را به این جاندار داد؛ جانداری که بعدها به فسیل رسمی ایالت استرالیای جنوبی تبدیل شد.

سوگیری اسپریگینا به سمت راست نشان می‌دهد رفتار جانبی‌شده دست‌کم ۵۵۰ میلیون سال پیش وجود داشته است. این برداشت روشن و حتی شگفت‌انگیز است: رفتاری که امروز با سیستم‌های عصبی پیچیده مرتبط دانسته می‌شود، در تاریخ جانوران بسیار زود ظاهر شده است.

آیا این یعنی اسپریگینا مغزی مانند ما داشته است؟ ابدا. اما این الگو این احتمال را مطرح می‌کند که سازمان عصبیِ قادر به پردازش نامتقارن ورودی‌های حسی، از گذشته‌های بسیار دور در حال شکل‌گیری بوده است. اگر چرخش پایدار بازتاب ترجیح حسی یا حتی نوعی سیم‌کشی داخلی نامتقارن باشد، آنگاه سنگ‌بناهای آنچه امروز راست‌دستی یا چپ‌دستی می‌نامیم، می‌تواند بسیار کهن‌تر از تصور پیشین باشد.

فسیل‌های اسپریگینا فلاندرسی که در استرالیای جنوبی گردآوری شده‌اند. از آنجا که این فسیل‌ها نقش‌های آینه‌ای جانوران اصلی را حفظ کرده‌اند، خمیدگی به چپ روی سنگ نشان‌دهنده جانوری است که در زمان حیات به راست خم شده بود. 

البته هنوز معماهایی باقی است. نقش‌های فسیلی شکل را حفظ می‌کنند، نه رفتار را، و پژوهشگران هنگام نتیجه‌گیری درباره عصب‌شناسی از روی اثرهای فسیلی و خمیدگی‌های رسوبی باید با احتیاط پیش بروند. با این حال، نشانه آماری در سطح جمعیت در این فسیل‌های استرالیای جنوبی را دشوار می‌توان صرفا یک تصادف دانست. این یافته تصویری متفاوت از بستر دریای ادیاکاران پیش چشم می‌گذارد: نه جهانی از فرشینه‌های منفعل و توده‌های بی‌شکل، بلکه محیطی که در آن جانوران چندسلولی در حال آزمودن حرکت جهت‌دار و پاسخ‌های حسی سازمان‌یافته بودند.

پس هرگاه به راست‌دست یا چپ‌دست بودن فکر می‌کنید، این نکته را به یاد بیاورید: ریشه‌های چنین ترجیحی شاید به خزنده‌ای کوچک از ادیاکاران بازگردد که در گل نرم، پیچشی رو به راست برجا گذاشت؛ پژواکی از رفتار که نیم میلیارد سال در سنگ دوام آورد.