راز گرم ماندن تخم های دایناسورهای غول پیکر در پاتاگونیا

توده‌ای از گیاهان بخارآلود را روی دشتی بادخیز تصور کنید؛ گرمایی که نه از شن‌های گرم‌شده با خورشید، بلکه از پوسیدگی و فعالیت میکروب‌ها بالا می‌آید. همین تصویر دور از انتظار شاید توضیح دهد که ساروپودهای غول‌پیکر ده‌ها میلیون سال پیش چگونه تخم‌های خود را گرم نگه می‌داشتند.

بیش از ۲۵۰ قطعه از پوسته‌های عظیم تخم که از سازند چوریلو در کرتاسه بالایی، دوره ماستریختین، در نوک پاتاگونیا به دست آمده‌اند، برداشت‌های پیشین درباره محل آشیانه‌سازی دایناسورهای غیرپرنده را دگرگون کرده‌اند. گروهی به سرپرستی کوهی تاناکا از دانشگاه تسوکوبا گزارش می‌دهد که این فسیل‌ها جنوبی‌ترین تخم‌های دایناسور ثبت‌شده تاکنون هستند؛ تخم‌هایی که در حدود ۵۵ تا ۶۰ درجه عرض جنوبی دیرینه گذاشته شده‌اند، جایی که از نظر اقلیمی بیشتر به نیویورک امروزی شباهت داشته تا مناطق گرمسیری.

این تخم‌ها که در گروه Fusioolithus طبقه‌بندی شده‌اند و تقریبا به اندازه یک توپ فوتبال بوده‌اند، به احتمال بسیار زیاد به تیتانوسورها تعلق دارند؛ آخرین دودمان بزرگ ساروپودهای گردن‌دراز. یافتن چنین بقایایی در نزدیکی قطب جنوب بسیار نادر است. اما نکته نادرتر، نشانه‌ای است که در ریزساختار پوسته‌ها دیده می‌شود: منافذی به‌طور غیرمعمول بزرگ.

چرا اندازه منافذ اهمیت دارد؟ چون نشان می‌دهد تخم‌ها چگونه جوجه‌کشی می‌شده‌اند. منافذ بزرگ‌تر اکسیژن را آزادانه‌تر وارد تخم می‌کنند؛ موضوعی که وقتی تخم دفن شده و به تنفس میکروبی در مواد پیرامون خود وابسته است، حیاتی می‌شود. در مقابل، منافذ کوچک‌تر معمولا در تخم‌های روباز دیده می‌شوند، جایی که از دست رفتن رطوبت خطر اصلی است. تاناکا و همکارانش این پوسته‌های پرمنفذ را به آشیانه‌های کاملا دفن‌شده و تپه‌ای‌شکل پیوند می‌دهند؛ چیزی شبیه توده‌های کمپوست دایناسوری، نه آشیانه‌هایی که فقط با نور خورشید یا چشمه‌های زمین‌گرمایی گرم می‌شده‌اند.

در جهان امروز نمونه زنده‌ای برای این رفتار وجود دارد. تمساح‌های آب‌شور و بوقلمون‌های بوته‌زار عمدا روی تخم‌های خود مواد گیاهی در حال پوسیدن انباشته می‌کنند؛ این مواد هنگام تخمیر گرمای قابل توجهی تولید می‌کنند و گاهی به دماهایی می‌رسند که بیشتر با بدن جانوران بالغ در حال جوجه‌کشی تداعی می‌شود. آیا تیتانوسورها هم از همین ترفند استفاده می‌کرده‌اند؟ پژوهشگران چنین احتمالی را جدی می‌دانند. با روزهای کوتاه زمستانی و تابش کمتر خورشید در عرض‌های جغرافیایی بالا، گرمایش خورشیدی به‌تنهایی بعید است انرژی کافی فراهم کرده باشد و در این منطقه نیز نشانه‌ای از کمک زمین‌گرمایی دیده نمی‌شود. پوسیدگی میکروبی درون یک تپه کم‌عمق می‌توانسته این کمبود انرژی را جبران کند.

دارلا زلنیتسکی، دیرینه‌شناس و یکی از نویسندگان این مطالعه، به سی‌بی‌سی گفت: «آشیانه شبیه یک املت بزرگ می‌شد»؛ تصویری کنایه‌آمیز اما دقیق از دسته‌تخم‌هایی که زیر برگ‌وبرگ‌های مرده دفن شده و بخار می‌کرده‌اند. این الگو با پژوهش‌های پیشین تاناکا همخوان است که تخلخل بالای پوسته تخم را به آشیانه‌های پوشیده مرتبط می‌دانست، و کمک می‌کند توضیح دهیم علف‌خواران غول‌پیکر چگونه در پایان دوره کرتاسه در محیط‌های سردتر و فصلی دوام آورده‌اند.

این کشف فقط مرزهای جغرافیایی را جابه‌جا نمی‌کند. بلکه انعطاف‌پذیری رفتاری تیتانوسورها را بازتعریف می‌کند و نشان می‌دهد آن‌ها می‌توانستند با دانش زیستی و بوم‌شناختی، ریزمحیط‌های حرارتی بسازند، نه صرفا با تکیه بر جثه عظیم خود. تخم‌های چوریلو نشان می‌دهند تیتانوسورها بسیار جنوبی‌تر از آنچه پیش‌تر تصور می‌شد آشیانه می‌ساختند و جوجه‌کشی به سبک کمپوست احتمالا راهبرد آن‌ها برای غلبه بر سرما بوده است.

این مقاله که در نشریه Royal Society Open Science منتشر شده، پرسشی تازه پیش می‌کشد: اگر دایناسورهای بزرگ در حاشیه جهان باستان تخم‌های خود را در تپه‌های بخارآلود پنهان می‌کرده‌اند، چه شگفتی‌های سازگاری دیگری در سوابق فسیلی زیر دشت‌های پاتاگونیا نهفته است؟