پایان مأموریت میون ناسا و میراث آن در شناخت جو مریخ

شش ماه سکوت ادامه داشت تا سرانجام ناسا به نتیجه‌ای ناخواسته رسید: میون، دیده‌بان دیرپای جو مریخ، دیگر به زندگی بازنخواهد گشت.

وقتی سیگنال قطع شد

میون که در سال ۲۰۱۳ پرتاب شد، برای پاسخ به یکی از پرسش‌های اصلی درباره این سیاره به مریخ رسید: مریخ چگونه بخش بزرگی از جو خود را از دست داد و همراه با آن، شرایطی را که شاید زمانی از آب و زیست‌پذیری پشتیبانی می‌کرد؟ این مدارگرد در بیش از یک دهه، جو بالایی مریخ را زیر نظر گرفت، طوفان‌های خورشیدی را ردیابی کرد و اندازه گرفت که ذرات باردار چگونه به فضا می‌گریزند.

این فضاپیما در اوایل دسامبر، پس از آنکه در یک گذر عادی پشت مریخ قرار گرفت، خاموش شد. داده‌های تله‌متری بعدی نشان داد که فضاپیما وارد چرخشی سریع شده است. این چرخش کنترل‌نشده مدار آن را تغییر داد و باتری‌ها را تخلیه کرد؛ در نتیجه مدارگرد دیگر نتوانست آنتن خود را جهت‌دهی کند یا عملیات عادی را از سر بگیرد.

«تیم واقعاً با پایان این مأموریت، احساسی شبیه از دست دادن یک عزیز را تجربه کرد.» مایک مورو، مدیر پروژه ناسا، با این جمله ترکیبی از اندوه و غرور مهندسان و دانشمندانی را توصیف کرد که میون را بسیار فراتر از عمر پیش‌بینی‌شده‌اش فعال نگه داشتند.

هیئت بازبینی تشکیل‌شده از سوی ناسا در بهار امسال به این نتیجه رسید که میون دیگر قابل بازیابی نیست. مهندسان انتظار دارند این فضاپیما دهه‌ها در مدار مریخ باقی بماند، برآوردها بر ۵۰ تا ۱۰۰ سال متمرکز است، تا در نهایت کشش جوی باعث ورود دوباره یا برخورد آن شود. مقام‌ها می‌گویند این مدارگرد در حال حاضر خطری فوری برای دیگر دارایی‌های مریخی ایجاد نمی‌کند.

میراث علمی به‌جامانده

تصاویری که با استفاده از داده‌های رصدهای ابزار طیف‌نگار تصویربرداری فرابنفش میون، ظهور ناگهانی یک شفق درخشان را روی مریخ هنگام طوفان خورشیدی سپتامبر ۲۰۱۷ نشان می‌دهد.

میون کاری فراتر از جمع‌آوری اعداد انجام داد. این مأموریت شفق‌های چشمگیر ناشی از طوفان‌های خورشیدی را ثبت کرد، به مستندسازی پدیده‌های مرتبط با آذرخش کمک کرد و حتی یک دنباله‌دار میان‌ستاره‌ای گذرا را زیر نظر گرفت. ابزارهای آن، از جمله طیف‌نگار تصویربرداری فرابنفش، نشان دادند که فعالیت خورشیدی چگونه اتم‌ها را از جو بالایی جدا می‌کند؛ فرایندی که به طور مستقیم با تغییرات اقلیمی بلندمدت مریخ پیوند دارد.

فراتر از کشف‌های خبرساز، میون به عنوان یک رله ارتباطی برای مأموریت‌های سطحی نیز عمل کرد و داده‌ها را میان مدار و مریخ‌نوردهایی مانند کنجکاوی و استقامت جابه‌جا کرد. ناسا می‌گوید چهار مدارگرد دیگر، دو آمریکایی و دو اروپایی، وظایف ضروری رله را پوشش خواهند داد تا هیچ داده علمی مریخ‌نوردها از دست نرود.

شانون کری، دانشمند ارشد میون در دانشگاه کلرادو بولدر، گفت: «تیم قطعاً از این اتفاق بسیار ناراحت است. اما ما به علمی که در دهه گذشته به دست آورده‌ایم، بی‌اندازه افتخار می‌کنیم.»

عکس‌هایی از مریخ که میون ثبت کرده است. 

بعد چه خواهد شد

بررسی‌ها برای تعیین توالی دقیق خرابی همچنان ادامه دارد. در همین حال، میراث علمی روشن است: میون نگاه ما به جو بالایی مریخ را دگرگون کرد و زمینه‌ای فراهم آورد تا بفهمیم سیاره‌ها چگونه هوای خود را به فضا از دست می‌دهند. این درس‌ها مأموریت‌های آینده را که به مطالعه جو سیاره‌ها و زیست‌پذیری بلندمدت جهان‌های فراتر از زمین می‌پردازند، هدایت خواهد کرد.