سلامت مغز در هر سنی با تمرین کوتاه تقویت می شود

یک باور قدیمی و سرسخت درباره پیر شدن، حالا اعتبار زیادی را از دست داده است. دهه‌ها با مغز مانند خانه‌ای فرسوده رفتار می‌کردیم: وقتی پی آن ترک برمی‌داشت، کار چندانی جز وصله کردن سقف از دستمان برنمی‌آمد. اما شواهد تازه نشان می‌دهد که این پی می‌تواند ترمیم شود و حتی مدت‌ها پس از میانسالی تقویت هم بشود.

پژوهشگران مرکز سلامت مغز دانشگاه تگزاس در دالاس، در چارچوب پروژه سلامت مغز، طی سه سال ۳,۹۶۶ بزرگسال ۱۹ تا ۹۴ ساله را دنبال کردند. شرکت‌کنندگان متعهد شدند هر روز تمرین‌هایی کوتاه انجام دهند که معمولا بین پنج تا پانزده دقیقه طول می‌کشید. سلامت شناختی آن‌ها نیز با یک سنجه ترکیبی که این مرکز توسعه داده و «شاخص سلامت مغز» یا «بی‌اچ‌آی» نام دارد، ارزیابی شد.

شاخص سلامت مغز یک آزمون واحد نیست. این شاخص حدود ۲۰ سنجه را با هم ترکیب می‌کند؛ از پرسش‌نامه‌های معتبر مانند کیفیت خواب و بهزیستی گرفته تا تکالیف اختصاصی که مهارت‌های تفکر پیچیده را می‌سنجند. همین ترکیب به دانشمندان کمک می‌کند هم پیشرفت‌ها و هم افت‌ها را در سه حوزه‌ای که این تیم بر آن‌ها تاکید دارد شناسایی کنند: شفافیت فکر، تعادل هیجانی و ارتباط با دیگران و هدفمندی در زندگی.

آنچه مشاهده شد، پژوهشگران را شگفت‌زده کرد. بهبود شناختی در سراسر طول عمر دیده شد. افراد در دهه هشتاد زندگی و حتی در دهه نود، بهبود قابل اندازه‌گیری نشان دادند. کسانی که در آغاز پایین‌ترین امتیازهای شاخص سلامت مغز را داشتند، بیشترین جهش را تجربه کردند؛ با این حال حتی افراد با عملکرد بالا نیز پیشرفت‌های کوچک اما قابل تشخیص ثبت کردند. سن، جنسیت یا تحصیلات بسیار کمتر از میزان مشارکت اهمیت داشت. مطمئن‌ترین پیش‌بینی‌کننده رشد این بود که شرکت‌کنندگان تا چه اندازه به برنامه پایبند مانده‌اند.

سلامت مغز بیش از آنکه شبیه سراشیبی ناگزیر باشد، مانند عضله‌ای عمل می‌کند که در هر سنی به استفاده و تمرین پاسخ می‌دهد.

رهبران این مطالعه می‌گویند یافته‌ها روایت قدیمی و رایجِ اجتناب‌ناپذیر بودن افت شناختی را به چالش می‌کشد. لوری کوک، مدیر پژوهش‌های بالینی این مرکز، تاکید می‌کند که شاخص سلامت مغز هر فرد را با خط پایه خودش مقایسه می‌کند؛ بنابراین تغییرات در طول زمان آشکار می‌شوند، نه اینکه ارزیابی فقط بر میانگین‌های جمعیتی تکیه کند. ساندرا باند چپمن، مدیر ارشد مرکز، نیز می‌گوید این نتایج بر ذهنیتی متفاوت تاکید دارند: مغز با امکان و توانایی تعریف می‌شود، نه با سن تقویمی.

البته این مطالعه محدودیت‌هایی هم دارد. گروه داوطلبان بیشتر از زنان سفیدپوست دارای تحصیلات دانشگاهی تشکیل شده بود؛ بنابراین پژوهشگران درباره تعمیم دادن میزان تغییر به همه جوامع با احتیاط سخن می‌گویند. این تیم در حال تلاش برای گسترده‌تر کردن مشارکت است. هم‌زمان، کارهای تصویربرداری مغزی ادامه دارد: حدود ۴۰۰ شرکت‌کننده محلی در مرکز تصویربرداری سلامت مغز سامونز بیش از ۱,۲۰۰ اسکن مغزی انجام داده‌اند و مجموعه داده‌ای منحصربه‌فرد برای بررسی سازوکارهای عصبی پشت بهبود رفتاری فراهم شده است.

از نظر عملی، این مطالعه نگاه ما را به اثر عادت‌های کوچک و پیوسته تغییر می‌دهد. پنج تا پانزده دقیقه تمرین هدفمند در روز، نه یک تغییر کامل سبک زندگی، با دگرگونی‌های قابل تشخیص در سلامت شناختی همراه بود. این موضوع پرسشی را پیش روی ما می‌گذارد که ارزش بلند پرسیدن دارد: اگر اقدام‌های modest، تکرارپذیر و ساده می‌توانند کفه ترازو را تغییر دهند، چرا باید منتظر ماند؟