فسیل گوبی مسیر تبار پستانداران نخستین را تغییر داد

اسکلتی به اندازه خرگوش که از میان شن‌های گوبی بیرون زده، به‌تازگی یکی از فرضیه‌های چند دهه‌ای درباره پستانداران نخستین را زیرورو کرده است. این فسیل تقریبا سالم که تامیرخان بالکارسلی نام گرفته، نشان می‌دهد گروهی که مدت‌ها گمان می‌رفت خویشاوند نزدیک پستانداران جفت‌دار امروزی باشند، در واقع روی شاخه‌ای کاملا متفاوت از درخت تبار پستانداران قرار داشته‌اند.

این نمونه که در سال ۲۰۰۴ طی مأموریت موزه تاریخ طبیعی آمریکا کشف شد و پژوهشگران AMNH، استونی بروک، دانشگاه آریزونا و دانشگاه آرکادیا آن را در نشریه Nature توصیف کردند، کامل‌ترین ژلستید یافت‌شده تا امروز است. ژلستیدها نزدیک به ۴۰ سال بیشتر از روی دندان‌های جداافتاده شناخته می‌شدند. همان دندان‌های کوتاه و گرد باعث شده بود دیرینه‌شناسان آن‌ها را پستاندارانی کوچک، گیاه‌خوار و شبیه جانوران سم‌دار تصور کنند. اما حالا مشخص شده که باقی کالبد، داستان دیگری روایت می‌کند.

پس اسکلت کامل چه چیزی را آشکار کرد؟ تامیرخان البته دندان‌های آسیای گرد و شاخص خود را حفظ کرده است. اما جمجمه و استخوان‌های پساجمجمه‌ای آن نشانه‌های زالامبدالستوئیدها را دارند؛ گروهی جداگانه از پستانداران کوچک و شبیه حشره‌خوارها. دندان‌های پیشین بلند و همواره در حال رشد. جمجمه‌ای با ویژگی‌هایی ناسازگار با پستانداران جفت‌دار. اندام‌های عقبی ساخته‌شده برای چابکی، با استخوان‌های باریک و مفصل‌های مچ پای متمایز. جزء به جزء، این جانور کمتر شبیه یک پستاندار جفت‌دار نخستین و بیشتر شبیه یکی از خویشاوندان زالامبدالستوئیدها به نظر می‌رسد.

جمله‌ای کوتاه. نتیجه‌ای بزرگ. اگر ژلستیدها درون زالامبدالستوئیدها جای بگیرند، یعنی آن دندان‌های گرد و مناسب خرد کردن گیاهان به‌طور مستقل در تبارهای مختلف تکامل یافته‌اند. این همان تکامل همگرا در عمل است. دو پستاندار نامرتبط، رژیم غذایی مشابه و شکل دندان مشابه. دندان‌ها دانشمندان را درباره خویشاوندی‌ها گمراه کردند، چون کارکرد می‌تواند شبیه نیاکان به نظر برسد.

در اینجا زمینه‌ای بزرگ‌تر هم وجود دارد. مطالعات ساعت مولکولی اغلب پیشنهاد کرده‌اند که پستانداران جفت‌دار در عمق دوره کرتاسه منشأ گرفته‌اند. این مدل‌ها از DNA گونه‌های زنده برای برآورد زمان‌بندی‌ها استفاده می‌کنند. اما فسیل‌ها شواهد سخت و عینی را فراهم می‌کنند تا آن مولکول‌ها در کالبدشناسی و زمان واقعی جای بگیرند. همان‌طور که پل ولازکو، از نویسندگان همکار پژوهش، اشاره می‌کند، پیش‌بینی‌های مولکولی نیرومندند، اما فسیل‌ها این پیش‌بینی‌ها را می‌آزمایند.

تامیرخان کوچک بود؛ از نوک پوزه تا دم فقط حدود ۱۵ تا ۱۸ سانتی‌متر طول داشت، اما اندام‌های عقبی‌اش نسبتا بلند بودند و ظاهری شبیه خرگوش به آن می‌دادند؛ همین ویژگی باعث شد ژلستیدها لقب غیررسمی خرگوش‌های کرتاسه را بگیرند. اما با نگاه دقیق‌تر، تفاوت‌ها آشکار می‌شوند. دندان‌های پیشین بلند و ریخت‌شناسی مچ پا، تامیرخان را به زالامبدالستوئیدها نزدیک می‌کند، نه به خرگوش‌های امروزی یا پستانداران جفت‌دار واقعی. تحلیل مقایسه‌ای این مطالعه از MorphoBank، یک پایگاه داده رو به گسترش کالبدشناسی، برای آزمودن جایگاه‌های تکاملی در میان مجموعه‌ای گسترده از پستانداران نخستین استفاده کرد. نتیجه به‌طور پیوسته ژلستیدها را جدا از پستانداران جفت‌دار قرار داد.

چرا این موضوع اهمیت دارد؟ چون دیرینه‌شناسان در طول قرن‌ها گاهی دندان‌ها را مانند نقشه‌های کوچکی برای بازسازی کل جانور در نظر گرفته‌اند. ژرژ کوویه مشهور بود به اینکه می‌گفت تنها یک دندان می‌تواند امکان بازسازی یک موجود کامل را فراهم کند. دندان‌ها بسیار آگاهی‌بخش‌اند، اما خطاناپذیر نیستند. تامیرخان یادآوری می‌کند که فسیل‌های ناقص می‌توانند شگفتی‌های عمیقی را پنهان کنند و یک اسکلت کامل‌تر قادر است درخت تبار را از نو بنویسد.

این کشف همچنین ثروت علمی صحرای گوبی را برجسته می‌کند. گوبی در کنار محوطه‌هایی در قزاقستان، قرقیزستان و ازبکستان، به‌طور مداوم پستانداران کرتاسه‌ای را با درجه‌ای غیرمعمول از کامل بودن به دست می‌دهد. این فسیل‌ها بخش‌هایی از کالبد را حفظ می‌کنند که دندان‌های جداافتاده قادر به نشان دادن آن نیستند و همچنان ایده‌های ما درباره تنوع‌یابی پستانداران در زمانی که دایناسورها هنوز فرمانروای زمین بودند را تغییر می‌دهند.

این نمونه نشان می‌دهد چرا کار میدانی همچنان ضروری است و چرا یک دندان تنها هرگز نباید آخرین حرف را درباره تکامل بزند.

وقتی اسکلت شگفت‌انگیز بعدی پیدا شود، دیرینه‌شناسی آماده خواهد بود تا بار دیگر یکی از روایت‌های مرتب و ساده درباره حیات در گذشته دور زمین را بازنگری کند.